故事发生在二战时期意大利西西里岛上宁静的吉安加村，在这个村子里有座小教堂，教堂前有一家电影院，叫做“天堂电影院”。因为父亲的失踪，8岁的小多多不得不到教堂去干活，在教堂里古灵精怪的多多的认识了天堂电影院的放映师艾费多。
童年的小多多不但喜欢看电影，还乐于看艾费多“剪”电影。在40年代的意大利小镇上，电影都要经过牧师的严格检查才能放映，他们会将认为不宜的“色情”镜头剪掉，所以每当银幕上出现不宜的镜头时，神父就会在观众席上摇铃。有时，当观众发现接吻镜头被删去之后，就会起哄甚至吐口水，而当观众看到极度煽情的镜头时，又会嚎啕大哭，每次放映电影，电影院里总是热闹非凡。
小多多总是饶有兴趣地观看艾费多的剪片过程，每次他都请求艾费多将剪下的胶片送给他，小多多的理想就是希望自己成为艾费多那样的电影放映师。一天晚上，小多多珍藏的胶片不幸起火，还差点烧死了自己的小妹妹，后来艾费多让小多多跟随自己放映电影，每天学习电影放映。为了让更多的人能够看到电影，善良的艾费多决定放一场露天电影，但不幸的是胶片着了火，小多多冒死将艾费多救出火场，但不幸的火灾已经导致艾费多双目失明，连唯一的天堂电影院也被烧毁。从此小镇上只有多多会放映电影，他成了小镇唯一的电影放映员。多多慢慢长大，他爱上了银行家的女儿爱莲娜，但现实的无奈让他们无法在一起，多多要去参加兵役，爱莲娜要去读大学，美好的初恋就这样消失了，伤心的多多离开了小镇，去追寻自己的梦想……
再次回到家乡，多多已经人过中年，这时的他已经是一名著名的电影导演，在家乡的小镇，他再次邂逅昔日的恋人爱莲娜，才知道当年的艾费多对自己隐瞒了爱莲娜的消息，他就是为了让英俊明朗的多多去勇敢的追求自己的理想。这时的小镇电影已经被电视取代，连昔日美好的天堂电影院也要被改变成停车场，亦师亦友的艾费多也离开了人世，他留给了多多一份珍贵的礼物，这是一盘被剪掉的电影胶片，当初被删去的接吻镜头都被接在一起，看到这些珍贵的镜头，多多理解了生命的一切。
在这部影片中，电影院的兴衰变化承载了时光流逝人事变迁的使命。影片中电影院经历了座无虚席—变成废—重建辉煌—破败不堪—被迫关门—改建停车场的各种命运，几经起落，形象地展示了人事变迁。电影院第一次变成废墟是因为看电影的人太多，第二次变成废墟是因为没人看电影了，这两种截然不同的变化，反映了科学技术的发展，人类价值观念的变化。导演渚塞佩?托尔纳托雷花了四个月时间，不停辗转于六个不同的小镇力求拍摄出吉安加村背景的一系列镜头，为此，导演精心设置营造了“广场”这一环境，在这个环境里充斥着浓郁的生活气息，小贩在不停地叫卖；妇女们在水龙头前排队打水；小孩子在理发；老婆婆在捻羊毛，这些场景的设计让人具有深深的怀旧气息，韵味无穷。
导演朱塞佩·多纳托雷拍摄这部影片的初衷只是为了宣告传统的电影院和普通电影生产方式的终结，但面对本片的大获成功，他却绝口不提自己的创作初衷。
影片中大火烧毁机房之后，安装的新的电影放映机模仿了维多利亚四世时代，是意大利米兰的Cinemeccanica S.p.a手工制作完成的。除此之外，本片上映12年后再次推出导演加长版，比原版大概多出五十分钟内容，主要讲述了青年多多的爱情故事，和他回乡后与旧情人相会的情节。影片推出之后获得了空前的成功，不但获得奥斯卡和金球奖最佳外语片，在欧洲各大电影节上同样也屡获殊荣。最多产的电影配乐大师埃尼奥·莫里康内为影片量身定做的抒情温馨，恬淡优美的钢琴曲将多多身边所有的爱表达的淋漓尽致，由埃尼奥·莫里康内和Dulce Pontes演唱的主题曲，更是优雅动人。
